La Luffa (Luffa aegyptiaca ou L. cylindrica) est une liane tropicale de la famille des cucurbitacées qui pousse spontanément le long des cours d'eau pendant l'hivernage. Son aire de répartition s'étend de l'Afrique de l'Ouest à l'Asie, en passant par les îles de l'Océan indien et même jusqu'au Antilles. Son origine précise n'est pas connue et il semblerait que l'homme ait joué un rôle important dans sa large dissémination. En effet, elle est utilisée depuis très longtemps comme éponge végétale. Enfin était... car ici cela fait longtemps que les filets en plastique ont remplacé les luffa dans le trousseau de la ménagère sénégalaise.
A Kourientine, les villageois connaissaient la luffa (appelée "Diampé" en Sarakolé) mais ils ne l'avaient jamais utilisé. Seul Moussa connaissait un endroit où l'on pouvait trouver de gros fruits, et m'en avait rapporté un de Gouloumbou. En juillet dernier, j'ai donc pu tester le semis de luffa un peu partout sur mon terrain, mais seules les graines jetées négligemment derrière ma porte au village poussèrent. Peut-être parce que la luffa apprécie les sols sablo-limoneux, et non argileux comme sur mon terrain. Bref, tout au long de l'hivernage, la liane grimpa sur ma clôture et donna une vingtaine de fruits. Rentable ! Les fleurs attirèrent de nombreux insectes mais pas mes abeilles... peut-être trop occupées à visiter les fleurs de courges voisines.
Luffa aegyptiaca. Le cycle complet, de la germination au fruit mature, dure 7 mois au Sénégal.
Alors, que faut-il savoir sur la luffa... je vous livre en exclusivité les petits secrets que j'ai découvert toute seule comme une grande.
Quand peut-on cueillir une luffa ?
Le mieux est d'attendre que la luffa soit très sèche. La peau est alors brune et fripée, dure au toucher. Mais encore... comment savoir si elle est suffisamment sèche ? Le test est simple : secouez la luffa comme un shaker. Les graines sèches viendront frapper la peau de la luffa. Si vous avez l'impression d'être au milieu d'une batucada brésilienne, c'est bon vous pouvez la cueillir ;-) Si vous la coupez trop tôt, pas de panique, vous pouvez la laisser sécher au soleil quelques jours.
Fruit de luffa mature : lorsqu'il atteint sa taille maximale, sa peau s'assèche et devient brune.
Le fruit est bien sec lorsqu'il est très léger et que les graines sont libres à l'intérieur (on peut à ce stade s'en servir de maracas)
Comment récupérer et conserver les graines de luffa ?
Cette opération est très simple si la luffa est bien sèche. Il suffit alors de casser la peau sur le bout opposé au pédoncule, et les graines tomberont toutes seules ! Magique... Il restera toujours quelques graines coincées au milieu du fruit, et on aura beau le secouer dans tous les sens, elles ne tomberont pas. Pas grave, on les aura plus tard au lavage...
Il ne reste alors qu'à vanner les graines (ou à souffler délicatement dessus) pour les nettoyer. Rangez-les ensuite dans une boîte, et hop, c'est fini.
On peut facilement casser la peau du bout situé à l'opposé du pédoncule : les graines tombent toutes seules !
Les graines sont entourées d'une fine pellicule transparente qui s'envole toute seule lorsque le fruit est suffisamment sec.
Je trouve ses graines magnifiques, on dirait des mini-limules !
Comment retirer la peau de la luffa ?
Je vous déconseille d'essayer de retirer la peau sèche, au risque d'y passer 1h et de vous arracher la peau des mains. L'astuce consiste à faire tremper le fruit quelques minutes dans une bassine d'eau : la peau se décolle toute seule... magique ! Pressez ensuite la luffa pour retirer les quelques résidus de pulpe. Vous verrez, l'eau moussera un peu, preuve de la présence de saponines. Si vous voulez bien nettoyer la luffa, il faudra la découper au milieu (humide, jamais à sec) ce qui permettra d'avoir un rectangle de fibres à retravailler par la suite. Si vous voulez la garder telle quelle, ce n'est pas grave s'il reste quelques graines.
J'ai lu qu'il est conseillé de blanchir la luffa pour une meilleure conservation et empêcher qu'elle noircisse. Au Sénégal, vu le faible taux d'humidité, je pense que l'on peut zapper cette étape. Mais j'essaierai la prochaine fois pour voir.
Sinon, on fait sécher et on range jusqu'à utilisation.
Pour enlever la peau, il suffit de faire tremper la luffa séchée dans une bassine d'eau. Quelques minutes suffisent, la peau se décolle sans effort.
Une fois rincées, on fait sécher les luffa.. Et voilà !
Et maintenant, comment utiliser sa luffa ?
On peut l'utiliser telle quelle comme éponge dans la cuisine ou la salle de bain. Elle sert également de "gant de crin". Moi j'en coupe aussi des morceaux pour mettre sous mes savons.
Et au fait, ça se mange ?
Bon, théoriquement, les jeunes fruits sont comestibles cuits et se préparent comme les courgettes (en ratatouille, en curry de poulet...). J'ai tenté de croquer dans une petite luffa crue, mais... je ne recommencerai pas, beaucoup trop amer. Et apparemment, la luffa aurait de fortes propriétés laxatives... méfiance !
Les graines produisent une huile comestible, aussi utilisée en cosmétique. Les tourteaux ne sont pas comestibles pour le bétail car trop amers.
Un carré de luffa dans le porte-savon, et vous aurez un savon toujours sec... merveilleux n'est-ce pas ?
La luffa comme gratounette dans la cuisine. Enfin ça a ses limites, pas la peine de vouloir récupérer un fond de casserole cramé, mais c'est amplement suffisant dans une cuisine de crudivore !