2024 s’achève… Encore une année qui est passée sans qu’on s’en aperçoive ! Et je m’aperçois également que je ne vous ai pas donné de nouvelle depuis décembre dernier… honte à moi ! Pourtant, nous n’avons pas chômé et cela va être difficile de rattraper le retard dans un seul article. Peut-être y en aura-t-il 2… avant la fin de l’année prochaine !

Je vous avais donc laissé sur un dernier article décrivant le développement de notre activité de production d’huiles essentielles au village, et du partenariat avec l’Institut de Technologie Alimentaire (ITA) de Dakar, l’Université Gaston Berger de Saint-Louis, et l’Université Gembloux Agro-Bio tech en Belgique, à travers le projet ARES : « Gestion des pertes Post-récoltes par l’utilisation de bio pesticides à base d’huiles essentielles pour la durabilité de la sécurité alimentaire au Sénégal et en Afrique de l’Ouest ».

Ce projet, d’une durée de 5 ans et financé par l’Académie de Recherche et d’Enseignement Supérieur de Belgique, comporte plusieurs composantes :

- une composante « Recherche » : incluant 3 thèses de Doctorats et plusieurs stages de Master, afin d’étudier les différentes facettes de ce projet : sélection des plantes aromatiques, analyse des huiles essentielles, efficacité des huiles essentielles sur les ravageurs des récoltes, impact socio-économiques… et ceci sur plusieurs sites tests sélectionnés au Sénégal.

- une composante « Accompagnement des communautés locales » : afin d’aider les femmes à générer de nouveaux revenus via la production d’huiles essentielles, mais aussi d’aider les agriculteurs à intégrer l’utilisation des plantes aromatiques et des huiles essentielles de manière simple dans leurs pratiques agricoles.

Compte tenu de notre expérience préalable en production d’huiles essentielles, nous avons la chance d’avoir été sélectionnés à la fois comme l’un des sites d’étude du projet, et comme groupement de femmes partenaire. C’est ainsi que notre GIE Djikke Mera Gemmu a pu bénéficier en cette fin d’année d’une dotation d’un nouveau grand distillateur et d’une formation de 3 jours afin d’apprendre à dompter la bête… bien plus grande que le petit distillateur de 30L auquel je suis habituée !

Remise du distillateur au GIE Djikke Mera Gemmu par l’ITA de Dakar, lors de la formation à Kourientine le 04/11/2024.

Nous avons donc accueilli début novembre une mission de l’ITA de Dakar, composée du Dc Serigne Mbacke Diop, Chercheur à l’ITA, et de Madeleine Diouf, Doctorante en Entomologie à l’TA et à l’Université Gembloux Agro-Bio Tech.

Serigne est le magicien qui a réussi à fabriquer les 5 premiers distillateurs 100% made in Sénégal. Nous avons même l’immense honneur de recevoir le tout premier distillateur fabriqué ! Enfin, Serigne précise : le tout premier prototype fonctionnel ! Car il aura fallu plus d’un an de travail acharné avec les artisans locaux afin d’obtenir une machine satisfaisante.

Madeleine, qui commence tout juste son Doctorat, est venue en renfort pour la formation, mais aussi pour réaliser les premières enquêtes auprès des agriculteurs afin d’identifier les ravageurs des cultures locales ainsi que les pratiques traditionnelles de luttes contre ces derniers.

Au passage, vous remarquerez que la formation se déroule dans un bel endroit dont je ne vous ai pas encore parlé : il s’agit de la Maison des Femmes de Kourientine, dont la construction est pratiquement achevée et que nous avons étrennée à cette occasion. Ce projet a quant à lui été réalisé par l’Association Nawari Kourientine, avec le soutien de La Guilde, de la Fondation Yves Rocher, du Département du Finistère, du CES Thalès Brest, du Rotary d’USSEL et du District 1740. Un article sera bien sûr consacré à cette belle réalisation, qui offre aujourd’hui aux femmes du village un lieu de travail adapté à leurs différentes activités de transformation des produits naturels.

L’Agora de la Maison des femmes, un espace de travail ouvert, mais aussi un lieu de réunion et de formation.

Les éléments du distillateur

Commençons tout d’abord par vous présenter le distillateur, composé de plusieurs éléments dont toutes les parties en contact avec les huiles essentielles sont en inox :

- un alambic en inox de 210L, incluant à mi-hauteur une grille en inox sur laquelle seront posées les plantes (la capacité de charge est donc d’une centaine de litre). L’eau est versée directement dans la cuve, car dans ce premier prototype il n’y a pas de possibilité de connexion avec une chaudière à vapeur.

- un réfrigérant de 75L muni d’un serpentin en inox et de 2 robinets : un robinet de collecte de l’hydrolat et des huiles essentielles, et un robinet de vidange.

- un bruleur à gaz, mais il est également possible de faire fonctionner le distillateur au feu de bois.

Nous avons également reçu un broyeur, du matériel de laboratoire pour le transfert des huiles essentielles et des flacons de conditionnement.

L’alambic est une grande cuve : l’eau est versée au fond jusqu’en dessous du niveau de la grille, les plantes sont ensuite ajoutées sur la grille. Le couvercle est relié à un tuyau par lequel s’échappe la vapeur chargée d’eau et d’huile essentielle.

Le réfrigérant est rempli d’eau à température ambiante. La vapeur (eau et d’huile essentielle) passe à l’intérieur du serpentin par le haut et se refroidit en descendant dans le bain d’eau « fraîche ». Bien entendu, l’eau de refroidissement n’est pas contact avec la vapeur. Une fois condensés, l’hydrolat et l’huile essentielle sortent par le robinet au bas.

Le distillateur en fonctionnement sur le brûleur à gaz. Il faut bien entendu mettre un récipient sous le robinet du serpentin pour colleter le mélange d’hydrolat et d’huile essentielle !

Les plantes distillées pendant la formation

Pour ces 3 jours de formation, nous avons sélectionné 4 plantes à distiller en fonction de leur disponibilité à cette saison, de leur abondance et de leur pertinence vis-à-vis de la recherche de bio-pesticides.

1. L’hyptis suaveolens

Cette lamiacées sauvage est naturellement présente est très grande quantité autour du village. La fin de la saison des pluies correspond justement à sa période de floraison. Il s’agit de la plante aromatique sauvage la plus abondante chez nous, ce qui un atout de notre zone.

Traditionnellement, les femmes utilisent la plante brûlée comme anti-moustique dans les cases. Effectivement, l’huile essentielle d’Hyptis suaveolens est connue pour ses propriétés insectifuges, mais aussi antibactériennes. Nous la produisons depuis plusieurs années, et nous l’utilisons dans un baume anti-infectieux que certains connaissent sous le petit nom de « Bobo Baume ».

L’hyptis suaveolens a déjà fait l’objet d’études au Sénégal et son action de protection des récoltes contre les insectes a été prouvée, d’où son intérêt dans le cadre du projet ARES.

Parties distillées : Tiges, feuilles, fleurs.

L’hyptis suaveolens est une herbacée qui peut atteindre 2 à 3 m de haut. Elle se développe particulièrement bien le long des pistes, en bordure des champs et dans les jachères. Elle est fortement mellifère et les abeilles produisent à cette saison un miel typique et piquant !

L’Hyptis suaveolens est récolté tôt le matin par les femmes, aux abords du village.

L’Hyptis suaveolens est récolté tôt le matin par les femmes, aux abords du village.

La composition de l’huile essentielle d’Hyptis suaveolens est assez variable selon les zones géographiques, mais on retient généralement sa richesse en Sabinène, une molécule qui lui procure des propriétés insectifuges et antibactérienne.

2. La verveine blanche (Lippia alba)

Cette Verbénacées originaire d’Amérique du Sud est aujourd’hui cultivée dans toutes les zones tropicales. Elle est généralement utilisée pour aromatiser les plats, mais aussi pour soulager les maux de tête, les états grippaux… elle est calmante voire sédative.

Son huile essentielle a une composition très variable. Nous avons reçu des boutures d’une variété ayant un chémotype Limonène, une molécule très intéressante pour le sujet qui nous intéresse.

Parties distillées : Tiges, feuilles, fleurs.

La verveine blanche est un petit arbuste rustique aux longues branches flexibles qui tombent au sol et qui se marcottent très facilement. Très simple à cultiver, elle se développe rapidement et résiste très bien aux fortes chaleurs.

La verveine blanche a été multipliée par bouturage tout au long de l’année, puis plantée autour de la maison des femmes pendant l’hivernage. Les plants forment aujourd’hui de beaux buissons appréciés par les papillons et les abeilles.

L’huile essentielle de verveine blanche que nous cultivons est riche en Limonène.

3. La menthe bergamote (Mentha x citrata)

La menthe bergamote, ou menthe poivrée citronnée, est un hybride entre la menthe poivrée (Mentha x piperita) et la menthe aquatique (Mentha aquatica). Notre menthe bergamote nous provient de boutures sélectionnées par le projet, et multipliée au village depuis 2 ans.

Son odeur d’agrume est très appréciée, et elle est généralement utilisée dans l’industrie cosmétique et comme arôme alimentaire.

Son huile essentielle est riche en Linalol et en Acétate de Linalyle, et elle possède des propriétés calmante, antalgique, anti-inflammatoire, mais aussi antibactérienne et antifongique, d’où son potentiel dans la recherche de biopesticides.

Parties distillées : Tiges, feuilles.

La menthe bergamote ressemble à la menthe poivrée, mais n’en possède pas les caractéristiques aromatiques. Elle se développe très bien chez nous et se bouture avec un taux de réussite de quasi 100% !

La Menthe bergamote a été multipliée par bouturage puis plantée dans un « cercle de menthe » grillagée, près du puits, afin que les femmes puissent l’arroser sans difficulté pendant la saison sèche.

Mentha x citrata en fleur au mois de septembre… il est très rare de voir des menthes en fleurs ici au Sénégal !

4. Le poivrier de Guinée (Xylopia aethiopica)

Le poivrier de Guinée est un arbre de la famille des Annonacées (comme la pomme cannelle !) originaire d’Afrique et que l’on trouve dans les zones tropicales, voire le long des rivières dans les zones de savanes. Il peut atteindre 20m de haut et produit des gousses traditionnellement utilisée comme épice.

On le connait au Sénégal sous le nom de Diar… la fameuse épice utilisée dans le café Touba ! Traditionnellement, les populations l’utilisent aussi pour soigner la grippe, les bronchites, et la dysenterie. On l’utilise même pour purifier l’eau.

Cette espèce n’est pas présente au village, mais les femmes les plus âgées la connaissent bien. Adama, notre doyenne était même tout émue de sentir à nouveau cette odeur : lorsqu’elle était petite, sa maman achetait cette épice et préparaient le poisson aromatisé au Xylopia… c’était tellement bon ! Mais aujourd’hui, les cubes de bouillon (je ne citerai pas de nom mais vous voyez de quoi je veux parler…) ont remplacé toutes les épices naturelles. C’est une perte indéniable dans le patrimoine culinaire local, sans parler des conséquences néfaste sur la santé de la consommation de ces coch…ries que l’on trouve dans toutes les boutiques même en pleine brousse… grrr…

Son huile essentielle possède des propriétés insecticides et vermifuges, mais on l’utilise aussi beaucoup en cosmétique car son odeur est très agréable.

Nous avons réalisé la distillation à partir d’un sac de gousses de Diar apporté par l’ITA dans le cadre de cette formation, afin de faire découvrir aux femmes le potentiel de production d’huile essentielle de Xylopia, notamment grâce à son fort rendement et ses diverses utilisations possibles.

Parties distillées : gousses, graines

Le poivrier de Guinée, appelé Diar au Sénégal, se trouve dans les zones humides du Sud du pays car il a de forts besoins en eau. Je pense qu’il pourrait très bien se développer chez nous grâce à la proximité du fleuve, même si dans ce cas les arbres seraient moins grands.

Les gousses à moitié séchées ont été pilées au mortier afin de faciliter la distillation, puis grossièrement tamisées. Les grosses fibres ont été placées en premier sur la grille afin de former une couche dense pour ne pas que la poudre tombe dans l’eau de la cuve. La poudre et les graines ont été rajoutées par-dessus

Les gousses à moitié séchées ont été pilées au mortier afin de faciliter la distillation, puis grossièrement tamisées. Les grosses fibres ont été placées en premier sur la grille afin de former une couche dense pour ne pas que la poudre tombe dans l’eau de la cuve. La poudre et les graines ont été rajoutées par-dessus

L’huile essentielle de Xylopia est particulièrement riche en α et β-pinène ainsi qu’en Cinéole.

Les étapes de la distillation

1. Le pesage des plantes

La première étape consiste à peser les plantes mises dans la cuve afin de pouvoir calculer le rendement de la distillation. Ce rendement nous permettra de comparer la richesse en huile essentielle des différentes plantes distillées, mais aussi d’améliorer les performances des distillations pour une même plante en fonction de différents paramètres (degré de séchage des plantes, période de récolte…).

Dans le cadre de cette formation, nous avons travaillé directement à partir de plantes fraîches récoltées le jour même, sauf pour le Xylopia (sac de gousses mi séchées). Pour les plantes « feuilles », nous avons facilement pu charger plus de 10kg de masse fraîche.

Ici pesage de l’Hyptis suaveolens

2. Le remplissage de la cuve

Il s’agit tout d’abord de remplir le fond de la cuve d’eau de bonne qualité, puisque c’est cette eau qui sera transformée en vapeur et qui emportera l’huile essentielle. Il s’agit de mettre suffisamment d’eau pour avoir de la vapeur sur toute la durée de la distillation, sans risquer de faire fonctionner la machine à sec, sans toutefois faire baigner les plantes dans l’eau.

Une fois pesées, les plantes sont ensuite entassées sur la grille et c’est tout un art de procéder au bon « tassement » de la matière végétale : trop peu tassée, la vapeur passe trop vite et n’emporte pas avec elle toute l’huile essentielle, et trop tassée, la vapeur a du mal à passer et emprunte des cheminées, ce qui là encore diminue le rendement.

J’observe cependant qu’il est plus simple d’avoir un bon chargement avec des plantes fraîches qu’avec des plantes séchées… mais les plantes fraîches sont bien sûr moins concentrées en huile essentielle… seule l’expérience nous dira à quel degré de séchage nous aurons le meilleur rendement, et ceci en fonction de chaque plante.

Serigne et Madeleine remplissent la cuve en démonstration

Moi aussi je m’y colle !

Ici la cuve est presque remplie de Verveine blanche (Lippia alba)

3. La fermeture du distillateur

Une fois la cuve chargée, il faut placer le couvercle et le fermer bien hermétiquement en serrant les boulons. Puis le raccorder au serpentin et vissant le gros boulon à l’aide d’une clé à molette. Un travail qui demande plusieurs personnes compte tenu du poids de l’engin !

Chacun serre son boulon… et notre Imam Moussa Sow suit les étapes avec intérêt !

4. Le chauffage

Une fois la machine bien fermée, il est temps d’allumer le gaz. La montée en température est lente car le volume d’eau dans la cuve est important (environ 80L). Un thermomètre est placé sur le couvercle afin de surveiller que la température intérieure ne dépasse pas les 100°C.

Lorsque l’eau boue la vapeur traverse la masse végétale et emporte avec elle les huiles essentielles volatiles : la vapeur sort par le tuyau du couvercle relié au serpentin, et se condense dans le réfrigérant. Le mélange liquide d’huile essentielle et d’eau florale (ou hydrolat) est récupéré au fur et à mesure dans un erlenmeyer (oui soyons un peu chimiste s’il vous plait).

Le distillateur en fonction sur le brûleur à gaz

L’huile essentielle et l’hydrolat sortent mélangés à l’état liquide, par le robinet du bas du serpentin.

5. La collecte de l’hydrolat et de l’huile essentielle

Au fur et à mesure de la distillation, le mélange récupéré dans l’erlenmeyer est transféré dans une ampoule à décanter (attention à penser à fermer le robinet pendant le transfert !). C’est dans l’ampoule que vont se séparer nettement l’hydrolat (en bas) et l’huile essentielle (en haut).

Comme les volumes sont importants, il est nécessaire de vider l’ampoule à décanter tout au long de la distillation. L’hydrolat est tout d’abord collecté dans un grand contenant (par exemple une grande bouteille d’eau minérale de 10L), puis l’huile essentielle est mise en flacon.

Cependant, comme il est difficile de bien séparer hydrolat et huile essentielle, l’huile essentielle sera remise à la fin de la distillation dans l’ampoule à décanter puis nettoyée avec de l’hydrolat. L’ampoule de 500ml suffit largement pour contenir l’huile essentielle d’une seule distillation, même pour les plantes les plus productives.

Transfert de l’erlenmeyer dans l’ampoule à décanter

Collecte de l’Hydrolat dans une grande bouteille, Aissatou Kanoute assure.

Il faut délicatement tourner le petit robinet pour ne récupérer que l’hydrolat… et savoir s’arrêter avant l’huile essentielle, sans se tromper de sens en fermant le robinet ! Pas de problème pour Fatou Lemme.

Certaines femmes sont visiblement plus à l’aise que d’autres… Diary manque de tout faire tomber dans la bouteille d’hydrolat !

Mise en flacon de l’huile essentielle.

6. L’arrêt de la distillation

Au bout d’au minimum 1h30, on ne collecte pratiquement plus que de l’hydrolat : c’est le moment d’arrêter la distillation. On coupe le gaz, puis on dévisse à chaud pour pouvoir ouvrir plus facilement la cuve. En effet, si on attendait que le distillateur refroidisse, le couvercle resterait scotché à la cuve. Attention donc aux brûlures et au coup de chaud à l’ouverture de la cuve.

Il faut ensuite retirer la matière végétale, que l’on pourra étaler au jardin une fois refroidie, puis vider l’eau dans une bassine là aussi pour la faire refroidir. Reste alors le nettoyage à l’eau savonneuse et le rinçage.

Si l’on doit changer de plante entre 2 distillations, il est recommandé de faire un chauffage à blanc, c’est-à-dire faire fonctionner le distillateur sans plante, afin que la vapeur d’eau seule nettoie les tuyaux.

Ouverture du couvercle à l’aide de serviettes et de maniques.

La biomasse végétale encore fumante s’est fortement tassée

Moussa vide la cuve en retirant les résidus végétaux.

Les rendements

Lors de la formation, nous avons pu réaliser 5 distillations, 1 pour chaque plante sauf pour la menthe bergamote dont nous avons fait 2 distillations. Les volumes obtenus sont les suivants :

Les rendements des plantes « feuilles » (menthe, verveine, Hyptis) sont assez faibles, ce qui est généralement le cas, surtout avec des végétaux frais (riches en eau). La verveine blanche présente toutefois un rendement intéressant par rapport aux lamiacées. L’Hyptis suaveolens est quant à lui bon dernier… la rentabilité des distillations est donc très différentes, et compte tenu de la forte consommation d’énergie du distillateur, il faudra bien calculer le coût avant de se lancer dans les distillations.

Cependant il n’y a pas que l’argent dans la vie, et les bénéfices de l’extraction peuvent heureusement aussi se mesurer dans l’utilisation des huiles essentielles elles-mêmes sans oublier la valorisation des hydrolats. Si l’Hyptis s’avère être une plante intéressante pour ses vertus insecticides/fuges, alors la distiller aura tout son sens malgré le faible rendement, d’autant plus que nous avons la quantité à portée de main. Il est aussi possible d’améliorer les rendements en faisant sécher la plante à un certain degré. Bref, il reste du travail !

En tout cas le grand vainqueur est sans conteste le Xylopia aethiopica dont le rendement est clairement au-dessus de tous les autres. Et compte tenu de son potentiel d’utilisation en cosmétique, la production d’huile essentielle de Xylopia est clairement intéressante. Il faut cependant savoir ou se fournir en fruit, voire trouver des graines pour tenter à long terme une production locale.

Fatou Soukho, Présidente du GIE Djikke Mera Gemmu, présente l’huile essentielle de Xylopia extraite à partir d’une seule distillation… impressionnant non ?

Comparaison de nos deux distillateurs

Notre groupement dispose donc à présent d’un 2e distillateur aux capacités bien plus adaptées à notre capacité de production : avec 4 fois plus de capacité de charge, nous pourrons distiller bien plus qu’avec notre petite cuve de 30L. Ce sera très appréciable pour des plantes que nous avons en grande quantité, comme l’Hyptis suaveolens.

Il est vrai que cette machine ne se manipule pas facilement, en tout cas pas tout seul, vu son poids et son encombrement. Mais son utilisation est plus simple que le distillateur auquel je suis habituée : les femmes arriveront beaucoup plus facilement à distiller, sans craindre de casser de la verrerie couteuse et irremplaçable localement !

Voici un petit tableau comparatif des avantages/inconvénient de nos 2 distillateurs. Tous deux permettent une distillation à la vapeur, mais fonctionnent de manière différente. Ils nous permettront de mieux rentabiliser nos distillations en choisissant la meilleure machine selon l’espèce à distiller, sa quantité, son degré de séchage, etc…

En conclusion…

Je retiendrai de ces 3 jours la bonne ambiance de l’équipe, la motivation de Madeleine (quel plaisir de voir une jeune sénégalaise passionnée accéder à ce niveau d’étude), la participation des femmes malgré les travaux des champs, l’intérêt des hommes pour les activités menées par les femmes. Quelle joie de faire partie de ce projet original qui va dans le même sens que toutes les activités que je mène au village depuis des années : un projet qui réunit les plantes, les femmes et les hommes, le besoin d’autonomie alimentaire, et la santé en luttant contre l’utilisation des pesticides.

Je souhaite donc bonne chance aux 3 jeunes doctorantes et à tous les autres étudiants qui participent à ce projet… et j’attends avec impatience les résultats de leurs recherches !

Diamballa Konate, chef du village et tradipraticien, toujours aussi passionné par les plantes et leurs vertus.