Pour le mois de mars, mes missions dans le Boundou m'ont un peu éloigné du fleuve Gambie, et j'ai eu peu de temps à consacrer à mes balades dans la brousse. Heureusement, près du rucher de Koussan, les Balanites en fleurs m'offrirent une petite compensation inattendue, car j'étais loin de me douter que les abeilles en raffolaient à ce point ! J'avais moi-même été séduite par les fruits de fin de saison, beaucoup moins amers que ceux que j'avais goûté jusqu'à présent.

Voici donc une petite parenthèse sahélienne dans mon carnet apicole, en attendant la grosse saison apicole à venir...

Balanites aegyptiaca

Description : Le dattier du Sénégal, ou Sump en Wolof, est un arbuste ou petit arbre de 8 à 9 m de haut, de la famille des Balanitacées (seul représentant de cette famille). Autrefois classé dans la famille des Zygophyllacées puis des Simarroubacées... tout cela pour dire qu'il s'agit d'un arbre bien particulier qui ne ressemble à aucun autre. En effet, ses branches sont souples et retombantes, armées de longues épines vertes et portant de petites feuilles à peine visibles à la base des épines. Il fleurit durant la deuxième partie de la saison sèche, avec de petites fleurs jeunes et vertes à 5 pétales, très nectarifères. Il est très fréquent en milieu sahélien et est très peu exigeant quant à la qualité du sol (sableux ou lourd). Il produit de petits fruits ressemblant à des dattes, de formes ovoïdes, marron-jaune à maturité, contenant une pulpe sucrée et amère.

Apiculture : Le  Balanites est cité comme source de nectar pour les abeilles, mais peu d'informations sont disponibles sur le butinage des abeilles ou la qualité du miel. Il est juste précisé dans la littérature que les fleurs possèdent un disque nectarifère vert produisant un abondant nectar, et que les pollinisateurs principaux sont les diptères (mouches) et les hyménoptères (abeilles). D'après mes observations, les abeilles prélèvent le nectar, mais pourraient aussi prélever le pollen (à moins que le pollen observé sur les photos ne soit pas celui du Balanites).

Autres utilisations : Le Balanites possède de très nombreuses vertus médicinales, et toutes les parties de l'arbre sont utilisées, notamment l'écorce pour les maux de ventre. Les fruits sont comestibles mais peuvent être très amers. Ils sont cependant réputés pour lutter contre l'hypertension. Les jeunes feuilles sont également comestibles. L'huile issue des graines est utilisée en cosmétique. Le bois fait de bons cure-dent et peut-être utilisé pour les constructions, le bois de chauffe... bref, une vraie mine d'or ce Balanites ;-)